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    一个不曾预料到的访客。

    祝缨抬头看了看天,没错，黑了，还已经宵禁了。

    她来干什么？

    祝缨跳回房里闪进卧室,火速捞起外衣开始穿。

    花姐惊讶地往外伸了伸头，没有看清人,又进卧室问祝缨：“谁呀？”

    “周——娓——”祝缨作了个口型。

    花姐：……真是当面不能说人，背后不能说鬼！

    祝缨三两下穿好了衣服,杜大姐已经掌了灯，把周娓带到西厢门口了。正房那里，张仙姑也把祝大打起来,两个人披着衣服走到门边一起问：“什么事呀？”

    花姐走了出来，说：“大理寺的人，您歇了吧。”张仙姑和祝大也没多想,又回房去商议过年的事儿了。

    花姐被蒙在鼓里好些日子,直到前两天，付小娘子因女监比最初的时候更像样子了，非常感慨，才不小心说周娓都比以前懂事了。花姐现在看周娓就有点生气，但是灯光之下一看,这又是个小姑娘，一时不知道要怎么跟这孩子生气才好。

    哪知周娓见她站在门口也不进、也不出，就误会了她,说：“娘子,我不是来勾搭你家大人的。”

    花姐：……你倒是想呢。

    祝缨连鞋都穿好了,在里面说：“进来吧。”

    屋子里一下子进了三个人,四个人共处一屋略有点热闹。祝缨在上面坐了,问道：“这么晚了,你是怎么过来的？家里不找吗？出什么事了？”

    周娓低声道：“我说案子虽然结了，监里仍需当值，家里就没管。我家住得离这儿不远。小心一点儿就行，没被巡夜抓着。”

    花姐摸了一把桌上的水壶，对杜大姐说：“你去看看灶下再烧点水来。”

    周娓忙说：“不用。”

    祝缨看她很局促的样子，是家常衣服，鞋子也有点脏了，下摆还划破了一道口子，肘、膝的位置有泥土，就知道这个“小心一点儿”恐怕还包括翻墙上树之类还跌了两跤。祝缨也不点破，说：“坐下慢慢说吧。”

    周娓看了一眼花姐和杜大姐，花姐站着不肯走，也不理周娓，她就瞪着祝缨。周娓只得再表白一次：“娘子，我是真有要紧事，不是要来跟祝大人有什么的。”

    花姐抿紧了唇，祝缨道：“规矩是我定的，大理寺的男人和女人，虽是同僚，不许单独在同一间屋子里。除非是小陶和小吴那样的。你有事只管说，大姐不是外人。”

    周娓又犹豫了一下，才开口：“我知道，姓毕的来的那一天，我见到过娘子的。”她下意识地咬住唇，有点尴尬。她跟祝缨不熟，自己都觉得有点奇怪，不知道为什么今天白天听到那句“直道而行是奢侈的”心里不由就是一松，她想了半下午，终于决定，要抓住这个机会。

    所以晚上她跟家里编了个理由，过来找祝缨了。

    祝缨的地址不是她打听的，是听那些“同僚”们闲谈时偶然提起的，她也没来过，摸过来的时候天也黑了，她还跌了两跤。

    花姐不说话，周娓心想：反正我真不是来干坏事的，随你怎么想吧！

    祝缨道：“你还记得她。”

    “是。”

    “那你又是为什么来的呢？”祝缨话一出口，花姐就知道她要哄人了。

    周娓是打定主意来说事的，不用人哄就从脖子上摘下一个荷包，这种荷包一般人都是系在腰间的，她从里面拿出一个油纸包，再打开，又是一个小纸包。荷包她却又不甚在意了。

    周娓见小纸包完好，将之放到了桌子上，说：“有人捎给我这个，叫我找机会下在姓毕的饮食里。”

    花姐吓了一跳，旋即想到：不对啊，毕晴不是死了吗？是命她自裁的！那这个……是没干吗？

    祝缨道：“是什么？”

    “不知道。”

    祝缨问道：“你不是试过了吗？没试出来？”纸包有重新折过的痕迹，里面的东西从多变少折痕也有了变化，总不能是周娓自己用了。

    周娓吃了老大一惊：“您怎么知道的？我、我怀疑是毒药，也没想动手，不过拿了家里的鸡和狗试了，鸡和狗都没事儿，一点儿异样都没有啊！不能是量少的缘故的，鸡和狗比人小得多，不用那么多的药吧……”

    祝缨道：“你怎么回话的？那人没再找你？”

    周娓本来担心祝缨问给药的人是谁，她就有点不好启齿的，但祝缨不问，她心里又有点不舒服了。她忍不住又看了一眼花姐，皱了皱眉，低声道：“是那府里让我爹给我的。”

    花姐的喉咙忍不住发出了一点点的声音，周娓又看了她一眼。祝缨道：“迟家？”

    她想起来了，迟家是周娓的旧主人家，周娓就是迟家放良出来的奴婢，这个早在周娓报名的时候她就知道了。但是凭她怎么想，也想不出迟家跟毕晴、李家能有什么关系，为了方便查案，她把李藏和几个儿子的履历也就手翻了一下，仔细回忆跟迟家也没什么交集。

    周娓喉咙发紧，咽了口唾沫才说：“是。”

    承认了自己旧日奴婢的身份，她好像更难过了，说话也有点磕磕绊绊的：“迟、迟家是，是我的旧主人家。我是从迟家放良出来的。选上大理寺之后不久，府里就传出话来，说，姓毕的只要到了京城，就告诉府里。”

    祝缨想了一下，无论是旧卷还是毕晴自述里都没有说到过有一个迟家。她问道：“他们家跟毕晴有什么仇吗？”

    周娓摇了摇头：“没有。真的没有！我打听过的，府里我很熟。我在迟府长到十五岁才放出来的！大理寺要早两年选人，我根本不够格。”说完又咬住了下唇。

    这是明显很在意自己出身的样子。

    祝缨道：“正月十五还早，你既然过来了，就不是来出谜语的。不如多说一点。”

    周娓道：“没、没有再多的吩咐了，哦！府里赏出些东西来给我。”她把“赏”字说得咬牙切齿的。

    杜大姐心道：这是什么道理？赏东西还招你恨上了？你这人有点奇怪！她跟进来就是为了陪花姐的，现在更加不肯走了。

    祝缨道：“贵重吗？”

    “两匹缎子、两根簪子、一对镯子，还有一盒胭脂。”周娓道。

    “什么时候给的？”

    “额……让我下药之后……我没有下药！我看鸡和狗都没死，就把药藏好，回说已经下了药了。”

    祝缨拿起那个小纸包打开，就着灯光一看，是一撮晶莹的细末，轻轻嗅了一下，花姐十分紧张：“哎！我来！医药上头我总比你熟些！”

    她上前要来拿，祝缨却拿茶杯出来，往里挑了一点，倒了点水化开，水也没有变化，往桌上点了一点，桌面也没有变化，点到纸上，也没变化。她蘸了一点，往嘴里送，花姐跳了起来：“你干什么？！我来！”

    “咸的，”祝缨说，她看向周娓的眼神有点奇怪，“上等精盐。他们怎么会想到让你做刺客的呢？”

    周娓为着这件事提心吊胆一个月，听到这个结论，也吃惊了：“什么？大人您吃得准么？”

    祝缨心说，别的不好说吧，我好歹跟厨娘混过一阵儿。

    她眨眨眼，问道：“你在迟府的时候，很听话？”花姐和杜大姐都看周娓，这姑娘这个样子，也不像是个乖巧的姑娘呀！

    周娓的脸色更加难看了，“呸！”她说。

    祝缨道：“时候不早了，你要赶回家恐怕会很麻烦。既然对家里说了当值。大姐，今晚叫她到你那儿歇一晚。周娓，咱们有时间，你从头说一下。你既然不驯服，迟府为什么想要试探你的忠心，叫你干这样的事？”

    很明显的，这是一次试探，先是让她传个消息，然后让她执行命令。又不向她说明是食盐，并没有毒性。目的不是为了杀人，那就是为了试探周娓是不是听话。更进一步的，试一试在大理寺能不能打个洞、扒条缝儿。周娓听话，最好。哪怕周娓事泄，又或者告发，给的是食盐也没有毒。而且迟家也可以不认。反正迟家不会输。

    迟家怎么会干这种事呢？这个迟家，说大不大、说小不小，祖上也阔过，现在家里最大的官儿是个四品，还在外面当官。

    “呸！他们心里，奴才都得跟他们掏心掏肺呢！别说这样戏弄了，就算真的叫我杀人，再推我顶罪，他们也当我是应该的呢！”

    花姐一时不好决定是继续生气，还是安慰一下周娓，最终她还是想到了夏妈妈，低声道：“没什么是应该的。”

    周娓看了她一眼，又有了一点勇气，说：“我以前不叫周娓，叫焦尾，好听吧？我姐姐叫绿绮。小娘子要学琴，就给我们改了名儿。我不喜欢这个名字，好像是物件一样了。后来小娘子病了，我姐姐日夜不停的伺候着，又怕小丫头们照顾不周，又怕小娘子出事儿，最后小娘子好了，她却病倒了，大冬天的，一病死了。

    死的时候十六岁，她就比我大一岁。临死的时候求了府里，说我这性子在府里干不好活又会得罪人，请把我们家放良。她就死了。我是我姐带大的，小时候带着我，大了带我伺候主子，我出什么纰漏她都兜着。多好的一个人，死了。

    我的亲爹，放良出来还往府里凑着，贴着混口饭吃，就姘了外宅养崽子！我的姐姐，命都搭进去了，换来的日子，他们要给外妇崽子享用！”

    花姐和杜大姐都低低地叹息，周娓这个性情是有原因的，又不能说她父亲再养个儿子有错，世人总想人丁兴旺，每个儿子确实容易过不好。

    祝缨道：“怎么想到考大理寺的？是你自己想的，还是别人安排的？”

    周娓道：“我自己想的！大小是个官儿，哦，吏，有俸禄拿，是官家的人，也不用总伸手跟亲爹讨饭了。”

    “保书哪儿来的？”

    周娓道：“我……我骗我爹和府里，说……啊！怪不得，他们要我干这些个事。”

    杜大姐都想问她说了什么了，祝缨已然猜着了，必是周娓先许了诺了的。她道：“你就不想想办不到他们要你干的事儿，你要怎么收场？”

    “管他呢！今天就要饿死了，就抓口今天的吃的，哪管得着明天呢！”周娓说，“可是我现在不想只要今天了！给他们做事儿，鬼知道接下来会有什么后果！大人，你虽然是个男人，但跟那些混账不一样。我不想跟他们走偏门了！我要是想直道行呢？您能再给机会吗？”

    祝缨道：“只要我在，只要你认真做。”

    周娓道：“好！干了！能保住饭碗，我就跟您干！能给我升狱丞，我就下死力气！”

    祝缨笑道：“我也不用你下什么死力气，你自己个儿好好做事就成啦。”

    周娓现在倒不犟了，走到正中扎扎实实拜了下去。

    她以前有姐姐护着，进了大理寺又有祝缨护着整个女监，并不曾真正直面过危机。祝缨一出差，她和整个女监就认真遭受了一回冷排挤遇，近来收到了迟府的“赏赐”让她更加的不安了，好不容易从迟府的船上下来，找到了朝廷这艘船，再让她回去？那不能够！

    她仔细想了一回自己的处境，再看看自己认识的人，终于决定还是来找祝缨了。祝缨是不是个好人，不知道，却是她现在能说得上话的，最靠谱的人了。

    周娓想：住得还没我家屋子大，又不算装寒酸，人还行。死马当活马医吧！最差不过回家继续与爹娘怄气！

    祝缨道：“大姐，你与她一道歇着去吧。明天一早打发她早些走，还得应卯呢。周娓，你的衣裳呢？”

    周娓有点得意地说：“我在狱里也放了一套。”祝缨点点头：“不错，想得周到。”

    周娓笑道：“那，以后那个府里再找我有什么事儿，我该怎么告诉您呢？您又不让单独说话，我又不能总跑您家吧？”

    花姐对周娓也颇为改观，问祝缨：“不如我来传话？”祝缨道：“好。”

    周娓看向了她，花姐道：“知道慈惠庵么？”

    “嗯，付娘子就赁住在那儿。”
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