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    　　老柳树在柳家村人的心中，更像是一位陪伴他们成长的至亲，他们与老柳树之间的羁绊，尤其是上了年岁的老人，或许说不清道不明，但却是刻骨铭心。眼下老柳树枯死了，他们自是伤心不已。

    　　“安静！”老村长厉声呵斥，吓得所有人立即收声。

    　　老村长对着祭台三叩首，随之朗声道：“吾携柳家村二百六十三人，诚惶诚恐顿首告知于苍天上帝与四方神灵：自先祖立根建村于此，至今已有六百余载，历经大小旱灾、水祸、战乱，不知其数，幸得天地与四方神灵之护佑，助柳家村百姓每每渡过劫难，又有四季之神庇佑，风雨霜雪，应时而至，从而五谷丰登，六畜蕃盛，而后有柳家村百姓安居乐业，代代相传，星火不灭。此天地诸神之所赐也。今日春分祭日，本应敬献猪头三牲，报答天地诸神护佑之恩。然哉，旱灾荼毒，家家户户数米度日，艰难困顿，苟且偷生，今献三碗白水暂代，待渡过此难，必当翻倍补之。望天地诸神体恤吾等疾苦，勿要怪罪。”

    　　“望天地诸神体恤吾等疾苦，勿要怪罪。”众人跟着喊道。

    　　“先祖有训，春不猎，夏不伐，以养山林。奈何哉，旱灾荼毒，吾等别无生路，不得不违背先祖训诫，进山狩猎，寻一线生机。先祖在天之灵，必能体谅吾等苦处，不究破诫之罪。望天地诸神以及先祖在天之灵护佑，保我儿郎山中无险，平安归来。”

    　　“望天地诸神以及先祖在天之灵护佑，保我儿郎山中无险，平安归来。”众人跟着祈祷道。

    　　九叩礼毕。

    　　老村长叩首起身，转过身，脸上缓缓地堆起了笑容，朝人群中招招手，唤道：“大娃，小卒，你二人过来。”

    　　人群中应声走出两个少年，其中一个少年肤色黝黑，虎背熊腰，浓眉大眼，名叫牛大娃，另一个少年比牛大娃矮了半个个头，肤色一样的黝黑，身材虽不是虎背熊腰，却也线条分明，匀称而又结实，相貌普通，不丑也不俊，这少年名叫张小卒。

    　　这二人同岁，今年刚满十六岁，按照当地的风俗，当于春分祭日行成人之礼。

    　　牛大娃和张小卒走上前，并按照老村长的吩咐跪在老柳树下，现场的气氛终于不再那么沉闷压抑，人群里也响起了欢声笑语。

    　　“今年就只有这俩小子举行成人礼吗？”

    　　“是啊。太少了。看隔壁张家村，今年可有十三个呢。”

    　　啪！

    　　这人话音未落，就被一老妇抬手一巴掌抽在后脑门上，老妇拧着眉毛骂道：“臭小子，你也知道咱们村人丁不旺啊。平日里让你在你媳妇身上多使使劲，多给我生几个胖孙子，你就是不听。现在倒嫌弃起儿郎少来了。”

    　　“娘，你胡说什么呢。”那汉子被他老娘一句话说得满脸羞臊，恨不得找条地缝钻进去。他媳妇更是不堪，脸红的跟猴屁股似的。

    　　众人也被老妇人一句打趣的话带起了气氛，前后左右谈笑起来。

    　　“哎，老咯老咯。这不知觉间大娃和小卒都成年了，咱们啊是真的老咯。”

    　　“可不是嘛。俗话讲得好，比什么都不要和孩子比年龄，一比你就老。”

    　　“老牛，这次狩猎大娃应该留在家里吧？”

    　　“不留。老子打算让他跟着长长见识。家里还有两个半大小子，万一真出点什么事，牛家也断不了后。”
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